Gracieuse, des petites oreilles et des petites pattes palmées, un poids variant de 6 à 8 kilos, 60 à 80 centimètres de pelage brun soyeux et imperméable, une queue presque aussi grande qu'elle : la loutre est un peu le " top model " des rivières.
Longiligne et souple, elle a la capacité de se glisser dans l'eau sans faire
aucune vague et de nager sans remous. Sur terre, ses courtes pattes
ne lui permettent pas de se déplacer aussi rapidement, mais elle sait
parfaitement se confondre avec la végétation.
Elle se nourrit surtout de poissons, qu'elle poursuit avec vitesse et agilité. Elle ne dédaigne pourtant pas quelques insectes et écrevisses, voire des grenouilles ou des oiseaux, quand l'occasion se présente.
Les loutres construisent des abris très particuliers pour leurs petits loutrons, nommés les " catiches " (du vieux français " se catir " qui veut dire " se cacher "). Avec une entrée dans l'eau et une autre au-dessus, ces catiches sont des terriers à l'image de la loutre : entre terre et eau.
La loutre n'attaque pas les proies les plus difficiles à attraper, c'est trop compliqué pour un animal aussi joueur ! Elle participe donc à l'équilibre écologique de son milieu en n'attaquant que les poissons les plus abondants, les plus faibles, voire malades. Elle s'amuse parfois à lancer sa proie en l'air, la rattrape, puis la relâche, l'observe… un peu comme le fait un chat. Comme lui,elle possède des vibrisses, c'est-à-dire des moustaches très sensible , qui repèrent le moindre mouvement dans l'eau. Ce n'est pas pour rien que les Bretons la nomment souvent " kadour " : le " chat d'eau ".
Mal-aimée (on a cru qu'elle mangeait énormément de poissons) et traquée pour sa fourrure soyeuse, la loutre d'Europe a vu sa population française passer de puis de 50 000 individus au début du XXe siècle à environ 1 500 dans les années 1970.
Protégée depuis 1972, sa population a aujourd'hui
doublé, mais son avenir n'est pas encore complètement assuré.
Son ennemi : la pollution par les produits toxiques
Les zones humides disparaissent, et les eaux sont polluées par les rejets de l'agriculture intensive (élevages et cultures), de nos maisons et de nos usines, qui se retrouvent dans les égouts, puis les cours d'eau. Or les loutres y sont particulièrement sensibles.
Les eaux de pluie ruissellent ou s'infiltrent vers les nappes phréatiques (nappes d'eau souterraines).
Elles se chargent de métaux lourds, d'engrais, de pesticides (produits chimique utilisés pour protéger les cultures des maladies, des insectes et des " mauvaises herbes ")… qu'elles auront rencontrés en cours de route, notamment dans les terres utilisées pour l'agriculture et le jardinage (voir " Le grand hamster et les pesticides ").
Photo
de Brice Gautriaud
En gros, tous ces produits polluants passent dans l'eau. Ils sont absorbés par les végétaux aquatique, dont vont se nourrir les poissons et les petits organismes. Ils contaminent alors toute la chaîne alimentaire. Ainsi, plus les poissons avaleront de végétaux pollués, plus la concentration de polluants ingérés est importante. Et la loutre, qui se trouve en haut de la chaîne alimentaire, mangera ces mêmes poissons ! C'est pourquoi elle est aussi l'un des animaux les plus touchés par l'accumulation de produits toxiques. Empoisonnée, elle peut en mourir ou devenir stérile. Depuis quelques années,les loutres reviennent ! Tu pourras par exemple en observer sur la rivière Allier. Mais comme elles sont
très discrètes, tu seras un privilégié si tu aperçois leurs traces.
Photo
de Brice Gautriaud
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